Ende des 19. Jahrhunderts reist Maria Jacobi, die Tochter eines reichen Hamburger Kaufmanns, in das Gewürzparadies Sansibar vor der ostafrikanischen Küste. Ihr Begleiter ist der Araber Hafis, der von dem Wunsch besessen ist, sie zu seiner Frau zu machen. Doch Maria verliebt sich in einen englischen Offizier und gerät in die Wirren der Machtkämpfe um den Sultansthron... Andrea Olsen ist gebürtige Hamburgerin, deren Vorfahren zur See fuhren. Beim Stöbern in einem Antiquariat stieß sie vor einigen Jahren auf die Memoiren der sansibarischen Prinzessin Salme, die sich im 19. Jahrhundert in den Hamburger Kaufmann Heinrich Ruete verliebte. Diese packende Lebensgeschichte inspirierte die Autorin zu dem vorliegenden Roman.